К концу 50-х годов компания IBM, которая лидировала тогда на компьютерном рынке, решила, что производство семейства компьютеров, каждый из которых выполняет одни и те же команды, выгоднее и для самой компании, и для покупателей. Чтобы охарактеризовать этот уровень совместимости, компания IBM ввела термин архитектура. Новое семейство компьютеров должно было иметь единую архитектуру и много разных моделей, различающихся по цене и скорости, но «умеющих» выполнять одни и те же программы. Но как построить дешевый
компьютер, который сможет выполнять все сложные команды, предназначенные для высокоэффективных дорогостоящих машин?
Решением проблемы стала интерпретация. Эта технология, впервые предложенная Уилксом в 1951 году, позволяла разрабатывать простые дешевые компьютеры, которые тем не менее могли выполнять большое количество команд. В результате компания IBM создала архитектуру System/360 — семейство совместимых компьютеров, различающихся по цене и производительности. Аппаратное обеспечение, позволяющее работать без интерпретации, использовалось только в самых дорогих моделях.
Простые компьютеры с интерпретаторами команд имели свои достоинства. Наиболее важными среди них являлись:
♦ возможность исправлять неправильно выполненные команды или даже компенсировать ошибки аппаратного обеспечения;
♦ возможность добавлять новые команды при минимальных затратах, причем при необходимости уже после покупки компьютера;
♦ возможность (благодаря структурированной организации) разработки, проверки и документирования сложных команд.
В 70-е годы компьютерный рынок быстро разрастался, новые компьютеры могли выполнять все больше и больше функций. Спрос на дешевые компьютеры провоцировал создание компьютеров с интерпретаторами. Возможность разрабатывать аппаратное обеспечение с интерпретатором для определенного набора команд привела к появлению дешевых процессоров. Полупроводниковые технологии быстро развивались, низкая стоимость брала верх над высокой производительностью, и интерпретаторы стали применяться при разработке компьютеров все шире и шире. Интерпретация использовалась практически во всех компьютерах, выпущенных в 70-е годы, от мини-компьютеров до самых больших машин.
К концу 70-х годов интерпретаторы стали применяться практически во всех моделях, кроме самых дорогих машин с очень высокой производительностью (например, Сгау-1 и компьютеров серии Control Data Cyber). Интерпретаторы обеспечивали реализацию сложных команд без использования дорогостоящей аппаратуры, поэтому разработчики могли вводить все более и более сложные команды, а также (и даже в особенности) расширять способы определения операндов.
Эта тенденция достигла своего апогея в компьютере VAX, разработанном компанией DEC; у него было несколько сот команд и более 200 способов определения операндов в каждой команде. К несчастью, архитектура VAX с самого начала разрабатывалась с ориентацией на интерпретатор, а производительности уделялось мало внимания. Это привело к появлению большого количества команд второстепенного значения, которые сложно было реализовать непосредственно. Данное упущение стало фатальным как для VAX, так и для его производителя (компании DEC). Компания Compaq купила DEC в 1998 году (правда, тремя годами позже сама компания Compaq вошла в структуру Hewlett-Packard).