Часто в качестве рабочей используется только одна поверхность пластины (или, скажем, одна пластина используется полностью, а у другой — только одна сторона). Такое можно обнаружить у дисков младших моделей какой-либо серии (фирма пользуется одной или несколькими технологиями, позволяющими создавать пластины определенной емкости, и для уменьшения емкости в более дешевых дисках выгодней использовать не все стороны пластины). Соответственно, от числа дисков и рабочих сторон зависит число головок. Они расположены блоком в виде гребенки — таким образом, что для перемещения одной головки приходится перемещаться сразу всему блоку. Хотя это и увеличивает среднее время доступа (особенно если в носителе много дисков), зато значительно упрощает, удешевляет и делает более надежным винчестер.
В рабочем состоянии диски постоянно вращаются. Так как скорость вращения достаточно велика, то между магнитной поверхностью и головками чтения/записи образуется воздушная подушка, и они парят над носителем на расстоянии 0,00005-0,0001 мм. Мнение, что внутри привода — вакуум, ошибочно, хотя бы потому, что там, где вакуум, не может быть никаких воздушных подушек.
Когда жесткий диск не работает, головки находятся в специальной посадочной зоне (Landing Zone), при этом они блокируются во избежание различных повреждений как самих головок, так и носителя. При включении двигателя он раскручивает поверхности, и головки под наплывом воздуха выходят из посадочной зоны. При остановке двигателя (например, при выключении компьютера) происходит обратный процесс. Этот механизм называется механизмом автопарковки, и все современные диски обязательно им оснащаются (в старых моделях парковка осуществлялась с помощью специальных утилит). Износ механики автопарковки практически невозможен, но, если вы будете часто включать/выключать компью тер или активно пользоваться средствами управления питанием Windows, можно ожидать сокращения срока службы привода. Впрочем, это не очень актуально, так как ресурс HDD достаточно велик. А в непрерывном режиме современные диски, как заявляют их производители, могут в среднем работать пятьдесят и более лет.
Также следует по возможности соблюдать температурный режим, в котором функционирует накопитель. Изготовители гарантируют безотказную работу винчестеров при их температуре (обратите внимание: не температуры окружающей среды!) в диапазоне от 0°С до 50°С. При больших отклонениях температуры воздушная прослойка необходимой толщины может не образовываться, что приведет к повреждению магнитного слоя.
Вообще производители HDD уделяют довольно большое внимание надежности своих изделий. Основная проблема — попадание внутрь диска посторонних частиц. Для сравнения: толщина человеческого волоса в 5—10 раз больше расстояния между поверхностью и головкой. Для головки встреча с такими предметами обернется сильным ударом и, как следствие, — частичным повреждением или же полным выходом из строя. Внешне это проявляется в большом количестве «плохих» кластеров, расположенных в определенной закономерности. Также опасны кратковременные большие по модулю ускорения (перегрузки), возникающие при ударах, падениях и т. д. Например, от удара головка резко стучит по магнитному слою и вызывает его разрушение в соответствующем месте. Или наоборот, сначала движется в противоположную сторону, а затем под действием силы упругости бьет по поверхности. В результате в корпусе появляются частицы магнитного покрытия, которые опять-таки могут повредить головку. Не стоит думать, что под действием центробежной силы они улетят с диска — магнитный слой прочно притянет их к себе. В принципе, страшны последствия не самого удара (можно смириться с потерей некоторого количества кластеров), а то, что при этом образуются частицы, которые будут способствовать дальнейшей порче диска. Для предотвращения таких ситуаций фирмы прибегают ко всякого рода ухищрениям.